Das Wirkprinzip ist bei beiden Strahlungsquellen gleich. Die in die Haut eingestrahlte Energie wird hauptsächlich von dem Farbstoff Melanin aufgenommen. Dieser Farbstoff ist im Haar enthalten, aber auch in der Haut. Die Energie der Strahlung wird in Wärme umgewandelt und an die für das Haarwachstum verantwortlichen Strukturen des Haarfollikels abgegeben. Diese werden dadurch zerstört oder in ihrer Funktion (der Haarbildung) beeinträchtigt.

Im Idealfall beschränkt sich die Schädigung räumlich auf den Haarfollikel. Sie ist also selektiv. Daher wird dieser Prozess als "selektive Photothermolyse" bezeichnet.

Auf die Farbe kommt es an

Am besten funktioniert die Methode, wenn das Haar viel, die Haut hingegen wenig Melanin enthält – also bei dunklen Haaren und hellen bis mittleren Hauttönen.

Rote, hellblonde, graue oder weiße Haare enthalten nur wenig Melanin. Die gewünschte dauerhafte Haarentfernung wird in diesen Fällen möglicherweise nicht erreicht.

Je dunkler die Haut ist, desto höher ist das Risiko für unerwünschte Nebenwirkungen oder Schäden. Denn das Gerät macht keinen Unterschied zwischen dem Melanin im Haar und dem Melanin in der Haut. Im ungünstigsten Fall wird also nicht das Haar zerstört, sondern die Haut verletzt.

Einmal ist nicht genug

Die Behandlung wirkt erfolgreich nur auf die Haarfollikel, in denen gerade ein Haar wächst. Da dies immer nur auf einen Teil der Follikel zutrifft, muss die Prozedur mit zeitlichem Abstand mehrmals wiederholt werden. Mit einer einzigen Behandlung das unerwünschte Haarwachstum dauerhaft zu unterbinden, ist daher nicht möglich.

Für die Behandlung wird optische Strahlung in Bestrahlungsstärken bzw. Energiedichten eingesetzt, bei denen Risiken für die Augen und die Haut bestehen.

Werden die Geräteeinstellungen nicht an die individuellen Gegebenheiten wie Hauttyp, Bräunungsgrad, Haarfarbe und Haardicke angepasst, kann es in der Haut zu Nebenwirkungen und Schäden kommen wie etwa

• Verbrennungen,
• Über- oder Unterpigmentierung oder
• Narbenbildung.

Häufig ist dies der Fall, wenn die Strahlungsintensität zu hoch ist und/oder das Behandlungsareal nicht ausreichend gekühlt wird.

Verhalten der Kunden oder Patienten

Auch das Verhalten der Kunden*innen kann zu unerwünschten Nebenwirkungen beitragen, beispielsweise wenn Vorsichtsmaßnahmen oder Pflegehinweise nicht beachtet oder Substanzen eingenommen oder aufgetragen werden, die die Lichtempfindlichkeit erhöhen. So sollte die Haut vor der Behandlung nicht gebräunt sein. Auf Tees oder Medikamente mit Johanniskraut oder ähnlichen Substanzen, die die Lichtempfindlichkeit erhöhen, sollte verzichtet werden.

Vorsicht bei pigmentierten Hautveränderungen

Pigmentierte Hautveränderungen wie sogenannte Muttermale oder Leberflecken dürfen nicht einfach mit Lasern oder IPL-Geräten oberflächlich verändert oder abgetragen werden. Hier besteht das Risiko, dass eine Hautkrebsdiagnose erschwert oder verhindert wird. Empfohlen wird eine vorherige diagnostische Abklärung durch einen Dermatologen/eine Dermatologin. Insbesondere beim schwarzen Hautkrebs (malignes Melanom) ist eine möglichst frühzeitige Diagnose für den Therapieerfolg entscheidend.

Schutz der Augen ist notwendig

Trifft die Strahlung ins Auge, sind Schäden möglich. Auch die Iris enthält Farbmoleküle und kann die Strahlung absorbieren. Zudem erreichen die eingesetzten Wellenlängen des sichtbaren Lichts und des Infrarot A die Netzhaut und können diese schädigen. Daher muss bei der Behandlung unbedingt auf Augenschutz geachtet werden.

Die dauerhafte Haarentfernung mit Laser oder IPL wird sowohl in Kosmetikstudios als auch von Dermatolog*innen oder Fachärzt*innen für ästhetisch-kosmetische Medizin angeboten.

Auf dem Markt gibt es zudem zahlreiche Geräte für die Heimanwendung. Bei diesen Geräten ist die zu erreichende Energiedichte meistens geringer als bei professionellen Geräten.

Professionelle Anwender müssen qualifiziert sein

Wer Laser oder starke optische Strahlenquellen wie IPL-Geräte am Menschen einsetzt, benötigt solide Fach- und Sachkenntnisse, um mögliche Risiken vermeiden zu können. Er oder sie muss die eingesetzten Geräte und die Wirkung optischer Strahlung gut kennen und in der Lage sein, die Behandlung an die individuellen Besonderheiten der Kund*innen oder Patient*innen anzupassen. Er oder sie muss zudem in der Lage sein, Umstände auf Seiten der Kund*innen oder Patien*innen zu erkennen, die die gewünschte Anwendung ausschließen oder nur unter strenger Nutzen-Risiko-Abwägung zulassen (Kontraindikation). Beispiele für solche Kontraindikationen sind Hautkrebserkrankungen oder Erkrankungen, die die Haut besonders lichtempfindlich machen.

Mit Inkrafttreten der Verordnung zum Schutz vor schädlichen Wirkungen nichtionisierender Strahlung bei der Anwendung am Menschen (NiSV) wurden zum 31.12.2020 einige Anwendungen, wie z.B. die Tattooentfernung, unter Arztvorbehalt gestellt. Ab dem 31.12.2022 müssen professionelle Anwender*innen auch bei der Epilation definierte Anforderungen an die Fachkunde erfüllen.